K-리그 강릉 원정 경기. 먼 거리를 간다는 것과 오랜만에 관람하는 경기에 대한 기대감에 잠을 이루지 못하고 밤새 뒤척였다. 토요일인 지난 11일 새벽 6시. 전남 서포터즈인 위너 드래곤즈 회원 70여명과 경기장에 모여 버스 두 대로 출발했다.
축구에 대한 열정 하나로 강릉으로 향하는 길에 외국인도 동승한 것이 눈길을 끌었다. 말이 통하지 않지만 축구라는 공통점을 하나로 강릉에 가는 그들의 모습이 너무나 인상적이었다. 시간은 굽이굽이 지나간다. 도착할 듯 하면서도 목적지에는 좀처럼 도달할 생각을 하지 않는다. 강행군 끝에 출발한 지 여섯 시간이 지나 강릉에 도착했다.
경기 전 점심 식사를 하기 위해 어느 식당을 찾아가자 전남 수문장인 염동균 선수의 아버지 염철이씨가 우리 일행을 따뜻이 맞이해준다. 점심 장소는 염동균 선수의 아버지가 운영하는 식당이었다. 염 선수의 아버지는 “이렇게 멀리서 찾아와 너무나 반갑다”며 “항상 아들을 응원하고 지지해주는 응원단에 진심으로 감사드린다”고 인사를 전했다.
그는 이어 “연고지는 강릉이지만 아들이 전남에 소속돼있어 마음속으로 늘 전남을 응원하고 있다”며 “전남이 오늘 좋은 경기를 펼칠 수 있을 것”이라고 힘을 북돋워줬다. 응원단 일행은 염 선수의 아버지가 마련해준 점심을 맛있게 먹고 강릉 종합경기장으로 향했다.
걸음걸음을 떼고 들어선 강릉 경기장. 주황색 물결을 이루며 자리한 강릉 팀을 마주하고 우리 응원단의 깃대와 응원도구들이 준비됐다. 쉼 없이 바람에 펄럭이는 깃발이 화려한 응원을 한 몫 거들었다. 오후 2시 경기가 시작됐다. 전남은 강원 응원단에 비하면 무척이나 적은 인원이었지만 그 열정 만큼은 어느 팀에게도 지지 않았다. 목청껏 응원구호를 외치고 응원가를 부르며 속 시원하게 소리를 내질렀다. 응원단에 화답이라도 하는 듯 경기 시작 10여분쯤 전남 ‘슈바’ 선수가 첫 골을 넣었다. 순식간에 일어난 일이었다. 순조로운 출발로 응원의 열기는 한껏 더해졌고 신이 났다.
생소했던 응원가들이 익숙해질 때쯤 승부는 정점에 다다랐고 슈바, 김해원 선수의 선전으로 선 득점 하는 우리 선수들을 보며 승리를기대했지만 안타깝게도 3-3 무승부로 끝났다. 조금만 더 하면 이길 수 있을 것만 같은데 뭔가 아쉬웠다. 경기 내내 득점 장면을 놓칠까봐 그라운드에서 눈을 뗄 수 없었다. 골이 들어가면 방방 뛰며 환호하고 역전 골을 내주면 시무룩해져 있던 순간순간들을 어느새 기억으로 더듬어 낸다. 원정 응원단들은 “이길 수 있는 경기를 비겨서 너무나 안타깝다”며 진한 아쉬움을 토해냈다.
하지만 선수들이 응원단에 인사하러 올 때에는 다들 아낌없는 박수로 그들의 선전에 화답했다. 밤 11시가 조금 넘어 도착한 광양의 늦은 밤공기는 퍽이나 상쾌했다. 현장이 아니면 느끼지 못할 경기의 짜릿함이 가시지 않는다. 하지만 조금 더 적극적이었으면 더욱 멋진 플레이가 펼쳐지지 않았을까 하는 아쉬움도 남는다. 무승부지만 최선을 다한 선수들에게 박수를 보내며 경기를 기대해 본다.
