고령화와 저출생, 청년층의 수도권 쏠림 현상이 심화하며 지방소멸이 가속화되고 있다는 우려의 목소리가 끊이지 않고 있다.

이에 지방소멸 극복 방안으로 제시된 ‘메가시티’에 대한 열풍이 전국적으로 거세게 불고 있는 가운데, 광양시가 행정 통합보다 현실적인 대안을 제시해 눈길을 끌고 있다.

광양시는 현실적으로 큰 어려움이 따르는 지자체끼리의 통합 대신 지자체 간 연대와 협력을 강화하겠다고 밝혔다. 2개 이상의 지자체에 관련된 사무의 일부를 공동으로 처리하기 위해 설립한 행정협의회의 기능과 역할을 강화해 지역경쟁력을 높이는 것이 골자다.

현재 광양시는 △여·순·광 행정협의회 △전남·경남 9개 지자체로 구성된 ‘남해안남중권 발전협의회 △과거 가야 문화권 24개 지자체로 구성된 ‘가야문화권 지역발전 시장·군수협의회’ 등에 참여하고 있다.

1986년 구성된 여수·순천·광양시 행정협의회는 △광양 쌍사자 제자리 찾기 서명운동 참여 △여수 세계박람회 유치 협력 △순천만 국제정원박람회 성공 개최 협력 등 각 지역 현안에 공동 대응하고 있으며, 여순광 광역 교통망 구축, 광양만권 수소 공급 공용 인프라 구축 등 지역의 경계를 넘는 사업 추진에도 협력하고 있다.

11월 3일 개최되는 ‘제1회 전남 청정수소 국제포럼’은 여순광행정협의회와 전라남도가 공동 주최하고 광양시와 녹색에너지연구원이 공동 주관하는 행사다. 수소 산업을 미래 먹거리 핵심 산업으로 낙점한 광양시의 성황스포츠센터에서 포럼이 진행되며, 세계적인 석학 10여명이 광양만권의 수소 산업 발전 전략에 대해 논의를 펼칠 예정이다.

남해안남중권발전 협의회는 정부의 남해안권 발전 종합계획에 따라 공동 발전을 도모하기 위해 2011년 설립됐다. 협의회에 속한 전남권 5개, 경남권 4개 지자체는 함께 뜻을 모아 △남해안남중권 광역시티투어 운영 △남해안남중권 문화·체육 교류 사업 △정책 공동건의 등의 사업들을 추진하고 있다.

‘제1회 남해안남중권 친환경 농업인 대회’는 남해안남중권 발전협의회에서 주최하는 행사로 10월 23일 개최된다. 

전라남도 친환경 농업 대상 평가에서 전남 지자체 중 최다 수상(4회), 최근 2년 연속 ‘대상’을 수상한 광양시의 서천변 일원에서 열리는 이번 행사에는 농산물 체험 부스, 농업 전시 및 홍보 부스, 홍쌍리 명인 토크 콘서트, 농업인 가족 한마당 등 다채로운 프로그램이 준비돼 있다. 

광양시는 친환경 농법을 공유하고 네트워크를 형성하는 소통의 장이 될 것으로 기대하며 축제 준비에 박차를 가하고 있다.

행정협의회는 지자체 간 갈등 해소를 위한 창구 역할을 톡톡히 하고 있다.

율촌1산단의 경우 광양, 순천, 여수 3개 지자체 행정구역이 중첩돼있다. 산단 내 각종 행정 행위의 주체가 불분명해 처리 지연 등 여러 문제에 직면하곤 했으나 여수·순천·광양시 행정협의회가 발전적인 방향으로 문제를 해소하는 소통 창구가 되고 있다.

또한 행정협의회에 속한 지자체들은 광양항~율촌산단 연결도로 개설, 전남 국립 의과대학 유치 협력, 공공기관 2차 이전 공동협력 등 지역의 굵직굵직한 현안이 해결될 수 있도록 상호 연대하여 해법을 모색하는 중이다.

행정협의회는 거시적 관점의 협력뿐 아니라 시민들의 일상 불편 해소를 위한 통로로도 활용돼왔다. 

허정량 기획예산실장은 “광양시는 전남에서 유일하게 3년 연속 인구가 증가한 도시다, 그러나 지방소멸의 위기에서 어떤 지자체도 자유로울 수 없다”며 “도시가 서로 협력할 때 효과가 큰 사업들이 있다, 이 사업들을 면밀하게 분석해 광양시가 지속가능한 도시가 될 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.