광양제철소(소장 이진수)가 인공지능(AI)과 빅데이터를 활용한 스마트 소결시스템 개발을 통해 품질편차 없는 소결광 제조를 실현하며 스마트팩토리 구현에 앞장섰다.

철광석은 용광로에 투입되기 전 이른바 ‘소결공정’을 거치는데 이는 가루 형태의 철광석의 성분을 균일화하고 용광로에 넣기 좋은 크기로 가공해 소결광으로 만드는 과정이다.

소결공정의 주요 관리 요소는 크게 세가지로 분류할 수 있는데 이는 각각 △연료와 원료의 배합 △배합원료의 균일장입 △속도제어와 소성으로 구성된다.

광양제철소는 위 과정에서 운전자의 개입을 최소화하는 자율운전 실현을 위해 스마트 소결공정을 도입했다.

먼저 배합 과정에서 원료의 수분을 실시간으로 분석할 수 있는 AI기반 측정 시스템을 개발·도입해 수분편차를 줄였으며, 장입 과정에 영상분석장치를 신설하고 조업상황을 실시간으로 제어할 수 있는 이상장입 자동감지 시스템을 구축함으로써 장입된 배합원료가 균일하게 소성될 수 있도록 했다.

아울러 목표한 품질에 맞춰 소결광 생산속도를 조절하는 자동제어 시스템을 개발해 소결광의 품질편차를 줄였다.

특히 스마트 소결시스템의 개발 과정에는 현장 직원들의 경험과 노하우가 녹아 있어 더욱 눈길을 끌었다.

AI와 빅데이터에만 의존해 공정을 자동화한 것이 아니라 현장 운전자들을 직접 만나 심층 인터뷰를 진행하고, 공정 요소별 필요 요인들을 정확하게 파악해 반영하는 정성적 분석이 진행돼 시스템의 완성도를 극대화했다.

광양제철소는 이번에 구축한 스마트 소결시스템을 지속 고도화하며 전 소결공정에 도입·확대할 예정이다.

광양제철소 제선부 홍석훈 대리는 “이번 스마트 소결시스템 개발은 소결광의 퀄리티 향상뿐 아니라 업무 자동화를 통해 조업의 효율을 극대화했다는 점에서 뜻깊다”며, “앞으로도 지속적인 기술 개발을 이어나가 업무의 스마트화를 위해 적극 노력하겠다”고 전했다.